1930 में उत्तरी कैरोलिना में काले बटाईदारों के परिवार में जन्मे, सोवेल हार्लेम में पले-बढ़े और न्यूयॉर्क के कुलीन स्टुवेसेंट हाई स्कूल में भाग लिया (लेकिन स्नातक नहीं किया)। कई प्रकार के नौकरशाही पदों पर काम करने के बाद, सोवेल को मरीन कॉर्प्स में शामिल किया गया और एक सेवा फोटोग्राफर बन गया। इसके बाद उन्होंने वाशिंगटन के हावर्ड विश्वविद्यालय में संक्षिप्त अध्ययन किया। वहां से वह हार्वर्ड में स्थानांतरित हो गए, अंततः 28 वर्ष की आयु में मैग्ना कम लॉड स्नातक की उपाधि प्राप्त की। सोवेल छठी कक्षा से आगे बढ़ने वाले अपने घर के पहले सदस्य थे।
सोवेल ने कोलंबिया में मास्टर डिग्री प्राप्त की और बाद में 1968 में शिकागो विश्वविद्यालय से अर्थशास्त्र में डॉक्टरेट की उपाधि प्राप्त की।
सोवेल अपने अधिकांश युवाओं के लिए मार्क्सवादी थे और उन्होंने मार्क्स के दास कैपिटल पर अपने कॉलेज की थीसिस लिखी थी। उन्होंने शास्त्रीय अर्थशास्त्र की ओर अपनी पारी की शुरुआत का श्रेय 1960 में संघीय वाणिज्य विभाग में ग्रीष्मकालीन प्रशिक्षु के रूप में सेवा करने के अनुभव को दिया है। इस समय के दौरान, सोवेल ने देखा कि कैसे न्यूनतम मजदूरी में वृद्धि प्यूर्टो रिको में बेरोजगारी की बढ़ती दरों का उत्पादन कर रही थी और चीनी उद्योग को द्वीप से दूर ले जा रही थी।
सोवेल के काम की एक विशेष विशेषता, जब वे लगभग विशेष रूप से विद्वानों के दर्शकों के लिए लिख रहे थे, तब भी प्रदर्शित हुई, उनकी सरल भाषा और पठनीय शैली रही है। उन्हें आत्म-प्रचार के नापसंद के लिए भी जाना जाता है।
हूवर इंस्टीट्यूशन में शामिल होने से पहले, सोवेल ने कॉर्नेल विश्वविद्यालय, रटगर्स विश्वविद्यालय, एमहर्स्ट कॉलेज, ब्रैंडिस विश्वविद्यालय और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, लॉस एंजिल्स में पढ़ाया।
सोवेल शास्त्रीय उदार अर्थशास्त्र के समर्थक हैं, सरकार के निरंतर विकास से उत्पन्न होने वाली समस्याओं के छात्र हैं, सकारात्मक कार्रवाई के आलोचक हैं, विभिन्न नस्लीय, धार्मिक और जातीय समूहों के जटिल सामाजिक पैटर्न के इतिहास पर एक विशेषज्ञ हैं, और दृष्टिकोण का एक छात्र जो बुद्धिजीवियों के राजनीतिक विश्वासों को प्रेरित करता है।